《日本历史辞典》采用日本史学界通用的分期方法，分为原始、古代、中世、近世、近代和现代。中世指镰仓至战国时代（1192—1603年），近世指德川时代（1603—1868年）。因此，书中的中世，与依据马克思主义社会发展学说，用以称封建社会的中世纪不同，这里的中世、近世都属于封建社会。如果按照我国学者一般看法，日本从大化革新进入封建社会，则书中古代的一部分也应归入中世纪了。战后初期，日本学者一般以一次大战或日本成为帝国主义国家作为现代的开始。近二十年来，不少学者主张，现代开始于日本战败之后。《日本近现代史小辞典》把明治维新到战后分为七个专题，依次排列，这是比较灵活避免争论的办法。本书在选译时，对原书的时代划分一律未加变动。
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